O rugby é o segundo desporto de equipes mais popular no mundo, só sendo superado pelo futebol. Disputado em mais de 120 países, é extremamente popular nas ilhas Britânicas, na Austrália (Wallabies), na Nova Zelândia (The All Blacks), na África do Sul (The Springboks) e na França (Les Bleus), sendo essas as grandes forças do desporto. É também bastante popular na Itália ('Gli Azzurri) e na Argentina (Los Pumas). Fora dos Jogos Olímpicos desde 1928, tudo indicava que o desporto voltasse à família olímpica nos jogos de 2012 (mas aí, talvez, com a sua versão reduzida, o rugby de sete jogadores, conhecida como Seven-A-Side), contudo tal expectativa não foi confirmada pelo Comitê Olímpico Internacional e o rugby não voltará às Olimpíadas nessa data.
A Copa do Mundo de Rugby é o principal evento entre selecções. Disputada a cada quatro anos, trata-se do terceiro evento desportivo mais visto no planeta (atrás apenas da Copa do Mundo de Futebol e dos Jogos Olímpicos). A última edição foi em 2003, na Austrália, com a Inglaterra vencendo os anfitriões na partida final. O primeiro mundial foi disputado em 1987, com a Nova Zelândia sagrando-se campeã. Austrália (1991 e 1999) e África do Sul (1995) são os outros campeões. A próxima Copa do Mundo de Rugby será jogada em 2007, na França.
Outros importantes torneios são a copa das Seis Nações (torneio desportivo entre selecções mais antigas do mundo), disputado por Inglaterra, França, País de Gales, Irlanda, Escócia e Itália; e o Três Nações, disputado por Nova Zelândia, Austrália e África do Sul. Além desses campeonatos, as principais selecções do mundo disputam anualmente uma série de amistosos, denominados Tests, os quais são muito valorizados no mundo do rugby.